Dans l’espace libre, la longueur du chemin optique correspond simplement à la distance d entre les points.
Dans un milieu transparent d'indice de réfraction n, elle est égale à n fois cette distance, OPL = nd, car la lumière se déplace à la vitesse c/n.]
L'optique ondulatoire, également appelée optique physique, traite de l'étude de divers phénomènes tels que la polarisation, la diffraction, les interférences et d'autres phénomènes pour lesquels l'approximation des rayons de l'optique géométrique ne peut pas être effectuée .