Le premier principe de la thermodynamique provient du principe de conservation de l'énergie.
D'après le premier principe, la variation de l'énergie interne est égale à la chaleur et au travail reçus par le système.
L'exemple d'application historique du premier principe est celui de la machine à vapeur.
Dans le cas des systèmes thermodynamiques fermés, il s'énonce de la manière suivante : « Au cours d'une transformation quelconque d'un système fermé, la variation de son énergie est égale à la quantité d'énergie échangée avec le milieu extérieur, par transfert thermique (chaleur) et transfert mécanique (travail). »
En effet, l'expérience montre que l'énergie thermique (ou quantité de chaleur) Q échangée avec l'environnement par une masse m de substance dont la température varie de Tinitial à Tfinal peut s'écrire : Q = m × c × (Tfinal − Tinitial) = ΔU.