On distingue trois grandes catégories de franchise : la franchise de service, la franchise de distribution et la franchise industrielle. La franchise est une des formes du commerce organisé, c’est-à-dire le commerce en réseau (concession, affiliation, coopérative, location-gérance, etc.) hors commerce intégré (filiales et succursales).
Si la franchise est le modèle le plus abouti et le plus largement utilisé, le commerce organisé peut prendre bien des formes différentes : franchise, licence de marque, concession exclusive, commission-affiliation, coopérative ou des modèles hybrides comme la gérance-mandat, la location-gérance ou encore la franchise participative.
Définition « commerce en franchise ». La franchise est un contrat par lequel une entreprise (le franchiseur) accorde à un commerçant (le franchisé) le droit d’exploiter son concept, sa marque et son savoir-faire. Le franchiseur sélectionne le franchisé sur la base d’un certain nombre de critères et lui impose le plus souvent un droit d’entrée.
Une franchise commerciale unit un franchiseur à un franchisé. Par le biais d’ un contrat de franchise, le franchisé peut exploiter le business model d’une marque en tant qu’indépendant. Profitant alors de la notoriété d’une enseigne déjà bien implémentée dans la société, il peut espérer tirer de grands bénéfices de son activité.