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Manuel LUACES SANJUÁN

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UANDO se aborda el tema de las operaciones

anfibias, indefectiblemente nos retrotraemos a la campaña del Pacífico en la Segunda Guerra

Mundial con dos referencias antonomásticas: la

conquista de la isla de Guadalcanal y la de Iwo Jima, aquella como pionera y punto de inflexión en la estrategia de los Estados Unidos en el 3Pacífi- co, y esta última como la culminación del acoso al Japón al conquistar y ocupar su primer territorio metropolitano. Cierto que la literatura y el cine han hecho de ellas hitos paradigmáticos, otorgán- dole a Guadalcanal el título de "la sangrienta», aunque no fue la única que por méritos propios mereció este triste calificativo: Tarawa, Tinian,

Saipán, Guam, Iwo Jima, Okinawa, además de

otras mucho menos sonadas, lo fueron igualmen- te. No obstante, también es cierto que en ninguna de ellas la lucha fue tan larga ni su resultado estu- vo tanto tiempo indeciso como en Guadalcanal. La campaña aliada de reconquista y expulsión de los japoneses de los territorios ocupados en la cuenca del Pacífico duró desde el mes de agosto de 1942 - inicio de la conquista de Guadalcanal - hasta mayo de 1945 - reconquista y expulsión de los japoneses de las Filipi- nas - , en una lucha en la que las fuerzas enfrentadas estuvieron sometidas a un constante esfuerzo y desgaste, con enormes pérdidas por ambas partes. Después aún vendría la conquista y ocupación de Iwo Jima y Okinawa en territorio metropolitano japonés, en los meses de abril y junio siguientes, que dejaban expedito el asalto final.¿BETIO? ¿DÓNDE ESTÁ?

¿QUÉ SUCEDIÓ ALLÍ?

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Teatro de Operaciones del Pacífico. Perímetro defensi3vo japonés. Ejes de progresión. su ambición en las Aleutianas hacia el norte; en la de Midway, en el archipié- lago hawaiano, hacia el este, y hacia el sur, en la isla de Guadalcanal, en las Salomón, así como la ocupación de Port Moresby para neutralizar Nueva Guinea. Y, ya metidos en faena, ¿por qué no otro bocado más allá?: ocupar también las islas Ellice, que cierran por el sureste la Micronesia; Nueva Cale- donia, en las Nuevas Hébridas; Samoa y el archipiélago de las Fidji, todo ello con el objeto de neutralizar Alaska y Pearl Harbor y cortar definitivamente por el sureste las rutas marítimas entre los Estados3 Unidos y Australia. Pero una cosa eran las intenciones y otra la realidad; la batalla del mar del Coral en mayo de 1942 y la de Midway en el mes de junio siguiente frustraron estos intentos de expansión hacia el sur y el este, respectivamente; y cuando las fuerzas americanas iniciaron la reconquista de las islas de Kiska y Attu, en las Aleutianas, también en este mismo mes de junio, vieron cómo se desmoro- naba la pretendida neutralización de Alaska en el norte y el corte definitivo de las rutas marítimas entre Estados Unidos y Australia. La debilidad en que habían quedado las Fuerzas Navales norteamericanas en el Pacífico después del ataque preventivo a Pearl Harbor, así como su reciente implicación en la guerra en el teatro europeo, habrían de condicionar seriamente su respuesta estratégica en este escenario, por lo que, previsible- mente, no les iba a ser posible recuperar la iniciativa ni empeñarse en acciones en fuerza durante este año de 1942, ni aun en parte de 1943. Mientras tanto, y hasta que no restableciese su dañado poder naval, tan solo podrían llevar a cabo acciones limitadas en el espacio y en el tiempo - incursiones - sobre las islas ocupadas mediante fuerzas sutiles de su Armada - destructores y subma- rinos - y de su Infantería de Marina. Su objetivo sería ir tanteando el períme- tro defensivo japonés para adquirir información y golpearle allí donde se presentase más débil para conseguir un efecto moralizador en sus propias filas y el contrario en las del enemigo. Dos eran los ejes de progresión, convergentes, que habían diseñado y acor- dado las fuerzas aliadas hacia Japón. El uno, liderado por el US Army - general MacArthur - , discurriría a través del Pacífico Sur y Sudoeste por las islas Salomón, Nueva Guinea, las Bismarck y la Melanesia, con el objetivo intermedio de las Filipinas. El otro, liderado por la US Navy - almirante Nimitz - , lo haría a través del Pacífico Central, progresando sobre los archipié- lagos de la Micronesia: islas Ellice, Gilbert, Marshall, Carolinas y Marianas, con la vista puesta en al asalto final a Japón, mientras se trataba de soslayar y mantener neutralizadas las bases avanzadas y demás puntos fuertes del desplie- gue japonés, a la par que desde este eje se flanquearía la progresión por el sudo- este y convergería con ella para apoyar la reconquista de las Filipinas. Animados por las perspectivas que se abrían tras los reveses japoneses habidos en las batallas del mar del Coral y Midway, el 7 de agosto de 1942 se acometió la reconquista por los aliados de la isla de Guadalcanal, la más al sur del archipiélago de las Salomón en el teatro del Pacífico Sur. El asalto anfibio

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lo ejecutarían las 1.ª y 2.ª Divisiones de Infantería de Marina, y tendría, en principio, un objetivo de entidad limitada: apoderarse del campo de aviación que los japoneses estaban construyendo en su llanura costera nordeste, en las inmediaciones del cabo Lunga, para utilizarlo como base aérea desde la que apoyar la reconquista de este archipiélago - objetivo limitado, si se quiere, en una isla que mide unos 150 x 50 km, con una superficie de 5.300 km 2 - . El desembarco de la fuerza tuvo lugar sin oposición, pero lo peor vino después. Los esfuerzos de los japoneses para reforzarse - por vía marítima con el "expreso de Tokio» - y expulsar a las fuerzas atacantes para recuperar el aeródromo dieron lugar a un forcejeo terrestre y naval que duró seis meses, tan solo equiparable a los siete meses de la campaña de las Filipinas y a los nueve de la de las Aleutianas. La lucha incluyó varias batallas navales sona- das: Savo, cabo Esperanza, Guadalcanal y Tassafaronga, con victoria final de los aliados, aunque a costa de grandes pérdidas de personal, buques y aviones por ambas partes. A finales del otoño de 1943, dieciocho meses después de que la expansión japonesa hubiese sufrido aquel brusco parón en la primavera del año anterior, su situación estratégica había cambiado notablemente: habían sido expulsados de las Aleutianas en el Pacífico Norte; su expulsión de las islas Salomón, en el Pacífico Sur, estaba a punto de concluir; y en el Pacífico Sudoeste, las Fuerzas del general MacArthur se preparaban para invadir el archipiélago de las Bismarck, una vez que hubieron asegurado la i3sla de Nueva Guinea. IfVhRTZedVi Vd Vb jVRjhe UVb JRTuWZTe =VdjhRb+ FR ZcfehjRdTZR UV bRi ZibRi

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El archipiélago de las Gilbert - hoy parte de la República de Kiribati - está formado por un grupo de unos 15 atolones de formación volcánica-corali- na que se extienden de sur a norte inmediatos a la línea ecuatorial y al meri- diano 180º. Conjuntamente con los archipiélagos de las Ellice por el sur, las Marshall por el norte y las Carolinas y las Marianas por el oeste y noroeste, forman el conjunto insular de la Micronesia. Las Gilbert habían sido colonia británica hasta diciembre de 1941, fecha en que fueron ocupadas por los japo- neses. Su localización les daba una gran importancia estratégica, ya que se encontraban sobre las rutas marítimas entre los Estados Unidos y Australia, además de constituir una avanzadilla de la base japonesa de Truk hacia el este y de las islas Marshall hacia el sur. Su captura se consideraba imprescindible para poder establecer en ellas bases desde las que apoyar el asalto al archipié- lago de las Marshall, el siguiente paso en el eje de progresión a lo largo de la

Micronesia.

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El Objetivo. Tarawa-Betio

El atolón de Tarawa está

formado por un cordón de unas 47 alargadas y estrechas islas muy próximas entre sí, distribuidas y alineadas a lo largo de los dos lados de un

ángulo agudo abierto hacia el

oeste. Su lado norte se extien- de a lo largo de 18 millas, 12 el del sur y otras 12 presenta su lado abierto por el oeste, hacia el océano, estando todas y cada una de ellas circunda- das de arrecifes. Su laguna interior, salpicada de aflora- mientos rocosos, está separada del mar abierto, por este flan- co, por otro arrecife del que algunas de sus partes velan con la marea, lo que hace que el atolón presente desde el aire una figura triangular discontinua. A la laguna, que tiene una profundidad media de nueve a quince metros, solo se puede acceder con cierta seguridad por un estrecho paso practicable al sudoeste; existe otro, al noroeste, sucio y de poca sonda. Estos obstáculos iban a dificultar sobremanera la ejecución del asalto anfibio. Betio, situada en el extremo sudoeste del atolón y a unos 7.000 m al sur del paso practicable, mide unos 4,5 km de largo por un poco más de 0,5 en su parte más ancha, con una superficie total de 1,7 km 2 . Como las demás islas del atolón, es arenosa y llana, con afloramientos de roca coralina y una altitud máxima de tres metros. Su característico contorno siempre ha sugerido distin- tas imágenes, desde un caballito de mar a un pájaro posado, justificada esta por la presencia de un estrecho pantalán que se prolonga hacia el norte hasta el borde del arrecife que la circunda hasta una distancia de unos 500 metros. Su valor estratégico e interés militar radicaba en su situación geográfica y en el aeródromo que los japoneses habían construido al3lí.

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2017]11

Islas Gilbert. Atolón de Tarawa. Isla de B3etio. El clima en el atolón, por su inmediatez al ecuador, es esencialmente tropi- cal sin apenas cambios estacionales. Llueve comparativamente poco, alrede- dor de 100 mm anuales, sin que existiesen entonces otras fuentes de agua que las de sus salobres pozos. Su vegetación se componía exclusivamente de cocoteros y ralo sotobosque. Para orientar al curioso lector sobre sus dimensiones comparadas, cabe apuntar que la conocida isla de Ons, la que cierra por el oeste la ría de Ponte- vedra, mide seis kilómetros de largo por 1,5 en su parte más ancha y con una altitud de máxima de 128 m, con una su3perficie total de unos 4,4 km 2

Las Fuerzas de la defensa

Las fuerzas japonesas en Betio estaban encabezadas por dos unidades de élite consideradas de gran valía, espíritu combativo y con buen entrenamien- to y veteranía en combate: la 6.ª y la 7.ª Fuerza Naval Especial de Desembar- co de la Infantería de Marina Imperial, reforzadas con otras unidades del mismo porte. Contaban con unos efectivos totales de 4.836 hombres, inclui- dos 2.000 civiles militarizados, japoneses y coreanos, de una Unidad de Construcción para preparar las defensas de la isla y perfeccionar su aeródro-

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12[Julio

Isla de Betio. Despliegue defensivo. (Foto:3

www.lonesentry.com mo - efectivos estos comprobados por la documentación recogida después de la batalla - . El esquema táctico de la defensa se apoyaba en una red de puntos fuertes distribuidos por toda la isla y orientados hacia el mar, todos ellos protegidos y artillados y entreverados con asentamientos de armas colectivas e individuales que entrecruzaban sus fuegos en apoyo mutuo. El armamento pesado en la isla se estimaba en unos diez cañones de arti- llería de costa de 203 mm - al parecer, procedentes de la conquista de Singa- pur - , una docena de piezas antiaéreas de grueso calibre y otras tantas de tipo medio, además de unos ochenta emplazamientos de cañones antilancha y unos cincuenta de ligeros y/o ametralladoras pesadas, amén de las armas propias de las unidades de Infantería. La isla no contaba con buques ni aviación propia por haber sido replegados a la base de Truk para preservarlos de una más que previsible destrucción en caso de ser atacados. Este esquema defensivo estaba complementado con todo tipo de obstácu- los artificiales, tales como barricadas de troncos de palmera en la misma línea de marea y doble alambrada circundando la isla, además de campos de minas antipersonas y antivehículos. Cabe señalar que la mayor parte de las obras defensivas eran semienterradas, protegidas por hormigón y placas metálicas, careciendo de obras subterráneas propiamente dichas por la escasa elevación de la isla que, con sus escasos tres metros de cota, no las permitía, so pena dequotesdbs_dbs35.pdfusesText_40

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