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XVIII e siècle. Avec celui des pseudo- mémoires, il permet à l'auteur de faire croire en un simple réceptacle de témoignages pris sur le vif. Contrairement aux fictions romanesques, les romans par lettres revendiquent un ancrage dans la réalité, même si le lec- teur n'est pas dupe. Montesquieu, non sans une certaine ironie, respecte cette convention dans sa préface ajoutée en 1754. Il feint de n'être qu'un assembleur des correspondances que ses hôtes persans lui auraient communiquées : " Je ne fais donc office que de traducteur. Toute ma peine a été de mettre l'ouvrage à nos moeurs. Le roman du sérail se tisse au fil des correspondances et le véritable auteur se retranche derrière les témoignages soi - disant authentiques de deux voyageurs.

Mais les

Lettres persanes ne constituent pas uniquement une trame romanesque et un déroulement chronologique linéaire. Des pauses sont ménagées dans l'action et laissent place au genre de l'essai, à un discours orienté vers une recherche de la sagesse. Comme les Persans, nous cheminons vers d'autres contrées, et nous faisons halte pour méditer sur les sujets les plus divers. Le récit des aventures du sérail, entrecoupé de discours, apparaît au début et à la fin des lettres, ce qui donne sa structure aux

Lettres

persanes et permet de contourner le danger de l'éclatement. Si l'essai se mêle aussi naturellement au roman, c'est que bien des digressions sont légitimées par le recours au genre épistolaire.

En cela les

Lettres persanes se distinguent des "

romans ordi- naires ». Montesquieu s'en explique dans son prologue : " Mais ou d'aucun plan déjà formé, l'auteur s'est donné l'avantage de pouvoir joindre de la philosophie, de la politique et de la morale à un roman, et de lier le tout par une chaîne secrète et, en quelque façon, inconnue 1 » Peu importe si cette chaîne qui relie les thé- matiques abordées reste mystérieuse : la réflexion ne doit- elle pas s'adapter à la complexité du monde et tout interroger, sans imposer de bornes rigides ? Nuancer, relativiser, suspendre son jugement, voilà ce à quoi nous invite Montesquieu, en philosophe éclairé.

1. Montesquieu, Quelques réflexions sur les Lettres persanes.

PRÉFACEĿ

Lettre CLXI

Roxane à Usbek

À Paris.

Oui, je t'ai trompé

; j'ai séduit tes eunuques ; je me suis jouée de ta jalousie ; et j'ai su de ton affreux sérail faire un lieu de délices et de plaisirs. Je vais mourir ; le poison va couler dans mes veines : car que ferais- je ici, puisque le seul homme qui me retenait à la vie n'est plus ? Je meurs ; mais mon ombre s'envole bien accompagnée : je viens d'envoyer devant moi ces gardiens sacrilèges, qui ont répandu le plus beau sang du m'imaginer que je ne fusse dans le monde que pour adorer tes caprices ? que, pendant que tu te permets tout, tu eusses le droit d'affliger tous mes désirs ? Non : j'ai pu vivre dans la servitude ; mais j'ai toujours été libre : j'ai réformé tes lois sur celles de la nature ; et mon esprit s'est toujours tenu dans l'indépendance. Tu devrais me rendre grâces encore du sacrifice que je t'ai fait ; de ce que je me suis abaissée jusqu'à te paraître fidèle ; de ce que j'ai lâchement gardé dans mon coeur ce que j'aurais dû faire paraître à toute la terre ; enfin de ce que j'ai profané la vertu en souffrant qu'on appelât de ce nom ma soumission à tes fantaisies. Tu étais étonné de ne point trouver en moi les transports de l'amour : si tu m'avais bien connue, tu y aurais trouvé toute la violence de la haine. Mais tu as eu longtemps l'avantage de croire qu'un coeur comme le mien t'était soumis. Nous étions tous deux heureux ; tu me croyais trompée, et je te trompais. Ce langage, sans doute, te paraît nouveau. Serait - il possible qu'après t'avoir accablé de douleurs, je te forçasse encore d'admirer mon courage ? Mais c'en est fait, le poison me consume, ma force m'abandonne ; la plume me tombe des mains ; je sens affaiblir jusqu'à ma haine ; je me meurs. Du sérail d'Ispahan, le 8 de la lune de Rebiab 1, 1720.quotesdbs_dbs14.pdfusesText_20

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