Béluga, population du Saint-Laurent

espèce menacée au Québec

Sommaire

Le béluga (Delphinapterus leucas) est une baleine à dents du groupe des Odontocètes, bien

connue sous le nom de baleine blanche. Parmi les baleines à dents, le béluga est une des espèces

qui vocalise le plus. Il émet des chants variés; ceux-ci sont constitués de plusieurs types de sons

comme des sifflements, des cliquetis, des cris perçants et des claquements de dents. Ce comportement particulier lui a valu le surnom de " canari des mers ».

Plusieurs populations de bélugas sont présentes dans les mers froides de l'Amérique du Nord; les

plus importantes sont situées dans le nord du continent dans les océans Arctique, Atlantique et

Pacifique et une autre, plus petite, est isolée dans l'estuaire du fleuve Saint-Laurent. La population

du Saint-Laurent détermine la limite sud de l'aire de répartition de l'espèce. Selon plusieurs études

archéologiques, la présence du béluga dans le Saint-Laurent remonterait à au moins 10 000 ans.

Cette baleine a été chassée dès les années 1600 mais les plus importants prélèvements ont été

effectués dans la première moitié du 20e siècle. À ce moment, le béluga était considéré, à tort,

comme un compétiteur important par les pêcheurs commerciaux. Cette croyance justifiait

l'établissement d'un système de prime pour chaque animal tué. Cette chasse, tant commerciale que

d'élimination, a contribué au déclin important de la population jusque dans les années 1970.

Au Québec, la population de béluga du Saint-Laurent a été désigné " espèce menacée » pour

plusieurs raisons : cette population occupe une aire restreinte , elle est isolée des autres

populations de bélugas et la productivité des individus est faible. Le maintien de facteurs limitants

importants comme le dérangement et la grande concentration de polluants dans les tissus des animaux sont des facteurs qui contribuent à limiter le rétablissement de la population.

Description

Le béluga est une baleine à dents de taille moyenne qui est bien adaptée aux conditions des mers

froides. Les adultes sont entièrement blancs, ils mesurent jusqu'à 4,5 mètres et pèsent jusqu'à

1 300 kg. Leur taille et leur poids varient cependant selon les populations et les habitats utilisés.

Les bélugas du Saint-Laurent mesurent en moyenne 4,2 m et pèsent environ 640 kg. Les mâles sont généralement plus longs et plus lourds que les femelles. Cette baleine est dépourvue de nageoire dorsale et possède de petites nageoires pectorales

arrondies. Elle est caractérisée par la présence d'une proéminence sur la tête. Celle-ci, appelée

melon, est en fait une boule de graisse qui sert à l'animal à localiser les éléments de son

environnement par l'écholocation.

À la naissance, les jeunes mesurent environ 1,5 m et pèsent entre 35 et 80 kg. Ils sont plutôt bruns

mais acquièrent ensuite une coloration bleutée (gris foncé) qu'ils conservent durant les deux

premières années de leur vie. Les juvéniles pâlissent graduellement pour obtenir la couleur blanche

de l'adulte entre 4 et 6 ans. La longévité du béluga est d'environ 30 à 35 ans.

Répartition

Le béluga est une espèce

caractéristique des régions nordiques.

Elle se trouve autour du pôle, autant

en Scandinavie, qu'en Russie et au nord du continent américain. En

Amérique du Nord, on trouve

principalement les bélugas dans l'ouest de la baie d'Hudson, dans le détroit de Lancaster, dans la mer de

Beaufort et dans l'estuaire du Saint-

Laurent. La population du Saint-

Laurent se serait établie en ces lieux

lors de la dernière glaciation pour ensuite y demeurer lors du retrait des glaces. L'estuaire du Saint-Laurent, à l'embouchure de la rivière Saguenay, est considéré comme étant un micro- environnement arctique qui permet aux bélugas d'y vivre toute l'année.

Ceux qui fréquentent le Saint-Laurent

sont géographiquement isolés; il n'y a pas d

échange, ou très peu, avec les

autres populations de bélugas de l 22

Arctique.

Figure 1 - Aire de répartition du béluga en Amérique du Nord. Historiquement, le béluga du Saint-Laurent occupait la zone qui va de l'île aux

Coudres jusqu'à

Pointe-des-Monts et à

Cap-Chat dans l'estuaire du Saint-Laurent. L'été, l'aire de répartition

s'étendait plus à l'est le long de la Côte-Nord jusqu'à Natashquan et le long de la rive sud jusqu'à

Grande-Vallée. À l'automne, la zone fréquentée comprenait le fjord du Saguenay et s'étendait aussi

vers l'ouest, au-delà de la ville de Québec.

Actuellement, la zone d'estivage ne représente qu'une petite partie de l'ancienne aire de répartition.

Elle s'étend sur environ 200 km dans l'estuaire du Saint-Laurent; depuis la Batture aux Loups

Marins en face de

Saint-Jean-Port-Joli, jusqu'à l'île du Bic, sur la rive sud du Saint-Laurent, et

Forestville, sur la Côte-Nord. Elle comprend aussi le Saguenay, de son embouchure jusqu'à Saint-

Fulgence. Parmi les changements les plus frappants, on note la désertion, l'été, de la zone en aval

de Forestville, notamment les Bancs de la rivière Manicouagan.

En d'autres temps de l'année, la répartition des bélugas est mal connue. Il semble que l'aire de

répartition en hiver puisse varier d'une année à l'autre selon les conditions de glace. Toutefois,

certains survols aériens ont permis de noter que la population semble s'étendre en aval dans le

golfe, jusqu'à Sept-îles (Côte-Nord) où plusieurs individus ont été observés. De petits groupes ont

aussi été aperçus dans l'estuaire jusqu'à Rivière-du-Loup. Au printemps, les bélugas semblent suivre les migrations de hareng (Clupea harengus) et de

capelan (Mallotus villosus). Ils peuvent êtres aperçus au large de la péninsule gaspésienne jusqu'à

la Batture aux Loups Marins, dans le fleuve Saint-Laurent. À l'automne, les observations sont peu nombreuses.

Habitat

Dans l'estuaire du Saint-Laurent, l'embouchure du Saguenay constitue en quelque sorte une enclave arctique. En effet, à la hauteur de Tadoussac, la profondeur du fleuve passe de 10 à

300 mètres, ce qui crée un courant qui fait remonter vers la surface les eaux froides en provenance

du Labrador.

Les bélugas passent beaucoup de temps près de la côte lors de leur période d'alimentation. Cette

baleine préfère alors les eaux peu profondes des rivières et des estuaires. Toutefois, en eau

profonde, le béluga peut plonger jusqu'à 1 000 mètres, ce qui montre une certaine aptitude à

exploiter différents milieux selon les circonstances. En hiver, les animaux migrent vers des eaux

qui ne gèlent pas entièrement. À ce moment, la population du Saint-Laurent se distribue plus à

l'est jusqu'au golfe.

En été, les bélugas recherchent les eaux plus chaudes, peu profondes et turbides des estuaires ou

des embouchures de rivière. Par exemple, en été, la baie

Sainte-Marguerite située à 25 km en

amont de l'embouchure du Saguenay est fréquentée presque quotidiennement par des groupes. Le

temps de séjour moyen, à cet endroit, dépasse largement celui qu'on a pu observer ailleurs dans

l'aire de répartition estivale du béluga. Il s'agit aussi d'un endroit où ces petites baleines font

preuve d'un comportement social très visible. Cependant, l'usage spécifique de ce type d'aires très

fréquentées n'est pas connu. Il est donc difficile d'évaluer en quoi ces habitats sont essentiels pour

la population du Saint-Laurent.

Biologie

Les bélugas seraient matures sexuellement vers l'âge de 5 à 8 ans. Les femelles peuvent se

reproduire dès l'âge de 5 à 7 ans alors que les mâles le peuvent vers l'âge de 5 à 8 ans.

L'accouplement a lieu principalement au cours d'avril et de mai. La femelle donne naissance à un

seul veau après une gestation estimée à environ 14,5 mois. La période de mise bas s'étend donc de

la fin juin au début d'août. Les jeunes seront allaités pendant environ 20 à 24 mois. Ainsi, une

femelle donnerait, en moyenne, naissance à un veau tous les trois ans.

Le béluga est un prédateur marin qui se situe au même niveau trophique que les phoques, certains

oiseaux marins et d'autres cétacés. Son régime alimentaire comprend surtout du capelan et du

hareng. Il se nourrit également de toute une variété de poissons (éperlan, anguille, lançon, flétan,

morue, etc.), crustacés, céphalopodes et certaines espèces d'invertébrés vivant au fond comme des

vers marins (polychètes).

Le béluga a tendance à se déplacer en petits groupes de deux à six individus. Toutefois, en été on

observe régulièrement des attroupements plus importants qui peuvent compter plus d une centaine d 22
individus. À cette période, ils sont aussi reconnus pour former des troupeaux regroupant des

individus de même âge et de même sexe : groupes de mâles et groupes de femelles accompagnées

des juvéniles. La répartition du béluga à l'intérieur de son aire d'estivage reflète probablement les

différents besoins écologiques et comportementaux des groupes sociaux. Certaines études

génétiques effectuées dans l'Arctique supposent que l'attachement à des sites spécifiques est

fonction du groupe social centré sur la mère.

Cette baleine vocalise beaucoup et elle possède une ouïe et un système d'écholocation très

développés. Ce système d'écholocation l'aide à trouver sa nourriture, à naviguer, à communiquer

et à localiser les trous dans la glace au cours de l'hiver pour aller respirer. Le béluga nage lentement, et il profite souvent des courants et de la marée pour se déplacer. Les principaux

prédateurs de l'espèce sont l'épaulard, l'ours polaire et l'humain. De par ses activités, l'humain

constitue la principale menace pour la population de béluga du Saint-Laurent. Comparativement

aux populations de l'Arctique, le béluga du Saint-Laurent est plutôt sédentaire; ses déplacements

ne sont pas importants dans l'aire de répartition.

Dynamique des populations

Il est maintenant admis de tous que la chasse commerciale a été la principale cause du déclin de la

population de béluga du Saint-Laurent. Cette surexploitation aurait fait passer la population de plusieurs milliers d'animaux à moins d'un millier vers les années 1970. Depuis ce temps, plusieurs inventaires ont été effectués. Aujourd hui, l estimé de la population se

sentie entre 1 000 et 1 400 bélugas mais il demeure encore difficile de décrire la tendance des

effectifs. Les plus récents inventaires suggèrent que la population n'est plus en déclin et serait

peut-être même en faible augmentation. Toutefois, le nombre d'individus demeure encore trop faible pour que l'on puisse considérer la population du Saint-Laurent hors de danger. La croissance de la population demeure faible; on estime qu'elle ne dépasse pas 1 à 1,5 %

annuellement. De plus, les observations récentes montrent que la proportion de juvéniles (animaux

gris lors d inventaires) au sein de la population est faible (entre 29 et 32 %), ce qui suggère que la population du Saint-Laurent n'est pas en augmentation rapide. Nous avons encore peu d'informations précises sur les causes de cette faible productivité.

Toutefois, il semble que les problèmes de la population du Saint-Laurent soient reliés à une

fertilité réduite ou à un faible taux de survie des juvéniles, ou à une combinaison des deux. Un

nombre restreint de femelles ou la contamination du milieu pourrait expliquer le phénomène.

Facteurs limitants

Le béluga du Saint-Laurent n'est plus menacé par la chasse qui a été officiellement interdite en

1979. Toutefois, depuis la fin de la chasse, le rétablissement de la population tarde à se manifester.

L'habitat du béluga se trouve en aval de régions densément peuplées et très industrialisées du

centre du Canada et du nord-est des États-Unis. Les différentes activités humaines qui se

déroulent dans ces régions contribuent à la dégradation de l'habitat de l'espèce. La contamination

par des substances toxiques d'origine industrielle et agricole ainsi que le dérangement causé par les

activités récréatives et par le trafic maritime constituent les principaux facteurs qui limitent le

rétablissement de la population de béluga du Saint-Laurent.

Le mercure, le plomb, les

biphényles polychlorés (BPC), le dichloro-diphényl trichloréthane (DDT), le mirex, les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) ainsi que les dioxines et les furanes sont les principaux contaminants retrouvés en concentrations élevées chez les bélugas.

Suite à l'examen de plusieurs carcasses, il a été noté que les bélugas contaminés souffraient de

lésions chroniques rarement observées chez d'autres mammifères marins. De plus, on a observé un

nombre important de tumeurs, des signes d'immunosuppression, et de certaines altérations du système reproducteur.

Les dérangements causés par le transport maritime et les activités nautiques récréatives sont

nombreux au sein de l'aire de répartition de ce cétacé. Le bassin des Grands Lacs et du Saint-

Laurent est une route de navigation internationale très utilisée. De plus, le développement de

l'industrie touristique des régions de Tadoussac et du Saguenay centrée sur l'observation de

baleines a contribué à attirer un nombre croissant de touristes dans les habitats fréquentés par le

béluga. Ces différentes activités augmentent la circulation nautique autour des cétacés et

contribuent ainsi à un risque plus élevé de collisions avec ces baleines. L'ensemble de ces

dérangements peuvent aussi augmenter les risques d'abandon de sites ou d'habitats nécessaires au

cycle vital des bélugas. La petite taille de la population du Saint-Laurent pourrait aussi constituer un obstacle à son

rétablissement. En effet, une réduction importante de ses effectifs a pu avoir un impact sur sa

capacité de réaction. Une petite population est également plus sensible à l'extinction étant donné sa

vulnérabilité lors d'une éventuelle catastrophe comme une épidémie ou un déversement de pétrole

ou de produits toxiques.

Pour le béluga du Saint-Laurent, la prédation est peu ou pas existante car les prédateurs potentiels

sont à peu près absents de son aire de répartition. Il y a peut-être une compétition pour la

nourriture, mais le fonctionnement des chaînes alimentaires dans l'estuaire et le golfe du Saint-

Laurent est complexe et peu documenté. En fait, même le régime alimentaire du béluga est mal

connu.

Importance particulière

L'observation des baleines a pris beaucoup d'ampleur au cours de la dernière décennie. Le

développement de cette activité touristique a contribué à augmenter l'achalandage sur le fleuve

Saint-Laurent, mais elle a également permis au public de se sensibiliser à la présence des cétacés.

C'est ainsi que la précarité de l

espèce a suscité l'intérêt de la population : cette petite baleine 6 blanche est devenue un symbole mondial de la faune menacée par l'industrialisation et la surexploitation des richesses naturelles.

La contamination notée chez le béluga a permis de mettre en évidence toute la problématique de la

" bioaccumulation » des produits toxiques présents dans le fleuve Saint-Laurent. En effet, lequotesdbs_dbs46.pdfusesText_46

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