L'objet de l'écologie humaine est la construction d'une « théorie des communau- tés dans leur environnement » ; telle est du moins la définition qu'en donne Milla Alihan, dans la thèse de sciences politiques qu'elle consacre à l'écologie humaine en 1938.
la synécologie, ou écologie des communautés, qui étudie les écosystèmes ; à une échelle plus large, les écosystèmes forment des ensembles étudiés par l'écologie des paysages ; l'écologie globale, qui étudie l'écologie à l'échelle de l'écosphère ou biosphère (totalité des milieux occupés par des êtres vivants).
L'écologie, au sens premier du terme, est une science dont l'objet est l'étude des interactions des êtres vivants (la biodiversité) avec leur environnement et entre eux au sein de cet environnement (l'ensemble étant désigné par le terme « écosystème »).