Au sens large, le langage se définit comme un système de signes qui associe des mots selon des règles grammaticales précises, il renvoie à la faculté de raisonner, de nommer les choses et de communiquer avec autrui.
On dit que le langage est le propre de l'homme, que celui-ci est un être parlant.
Les mots ont pour fonction de servir de repères afin que nous puissions nous rappeler nos propres pensées.
En effet, sans le langage qui permet de les fixer, nos pensées tomberaient sans cesse dans l'oubli au moment même où elles apparaissent.
En ce sens, il serait impossible de leur donner une forme stable.
Histoire.
Platon (en particulier dans le Cratyle), Aristote (dans divers ouvrages de l'Organon, dont les Catégories, De l'interprétation, etc.) et les sophistes ont déjà écrit sur ces questions comme l'ont fait beaucoup de philosophes du Moyen Âge (Roger Bacon, Duns Scot, Guillaume d'Ockham, etc.)