Elle regroupe la pisciculture (élevage de poissons), la conchyliculture (élevage de coquillages marins : huîtres, moules, praires, coques, etc.), l'algoculture (culture d'algues) et la carcinoculture (élevage de crustacés, essentiellement crevettes et écrevisses).
Ces objectifs dépendront du but de l'exploitation aquacole: s'il s'agit de maximiser la production, maximiser l'efficacité, réduire les intrants, relâcher des poissons pour une pêche fondée sur l'élevage, ou aider à rempoissonner des espèces menacées d'extinction ou mises en danger.
L'aquaculture intensive d'eau douce consiste à créer à proximité des rivières des réservoirs d'eau communicants soit en flot continu, soit en système clos ou de recirculation.
Les poissons (truite, anguille, esturgeon, tilapia, etc.) y sont élevés jusqu'à ce qu'ils atteignent une taille commercialisable.